三清为道家哲学三的象征。《道德经》第四十二章曰：道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负
而抱
，冲气以为和。由无名大道化生混沌元气，由元气化生
二气，之相和，生天下万物。第十四章又说：视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一，认为一化为三，三合为一，用则分三，本则常一。后来道教以此衍化出居于三清胜境的三位尊神。因此三清尊神在道教神仙体系中位为最尊，《道教义枢》卷七引《太真科》说：大罗生玄元始三气，化为三清天也：一曰清微天玉清境，始气所成;二
禹余天上清境，元气所成;三曰大赤天太清境，玄气所成。从此三气各生，据《云簋七籖》和《道法会元》等道书记载，清微天玉清境，混
太无元，其气始青，真道升圣境，天宝尊(元始天尊)治之;禹余天上清境，其气元黄，仙道升真境，灵宝尊治之;大赤天太清境，其气玄白;人道升仙境，道天尊居之。文曰：此四种民天，即三界之上，灾所不及四种民天上有三清境。三清之上即是大罗天，元始天尊居其中，施化敷教。天宝君治在玉清境，清微天也。
灵宝君治在上清境，即禹余天也，神宝尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。(《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又据《集说诠真》引纪数略》云：三清者玉清圣境，元始居之;上清圣境，道君居之;太清仙境，老君居之。
同时，道教的三清尊神还反映了道教三
真经的神化。《云簋七籖》卷六《三经教部》说：《道门大论》云三者，言也。通玄达妙，其统有三，故云三
。第一
真，第二玄，第三神。乃三景之玄旨，八会之灵章。根据《道法会元》卷一《清微道法枢纽》关于清微神位的记载;清微圣祖玉清元始妙道上帝代表
真经部，太玄辅之，传道教清微派;清微玄祖上清灵福玉雇大道君，代表玄经部，太平辅之，传灵宝派;清微始祖太清道德五灵玄老君代表神经部，太清辅之，正一盟威之道通贯三，传道德派和正一派。元始天尊元始天尊，是道教最高神灵三清尊神之一，道教开天辟地之神，元始天尊为上古盘古氏尊谓，称玉清元始天尊，也称原始天王。在三清之中位为最尊，也是道教神仙中的第一位神。
《历代神仙通鉴》称他为主持天界之祖。他的地位虽然高，但出现却比太上老君要晚。道教形成初期并无元始天尊的说法，《太平经》《想尔注》等均无记载。
在中国神话传说中，也无来历可寻。根据道书的记载：最早出现元始之名的是晋葛洪的《枕中中记载：混沌未开之前，有天地之
，号元始天王，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰
天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神农皆苗裔也。并曰：玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。/上宫是盘古真人、元始天王、太太圣母所牿。此时，还只有元始天王的称呼。直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有元始天尊之号。该书第一阶中位神为上台虚皇道君，应号元始天尊，称玉清境元始天尊为主。
但是书中又有一元始天王，列为第四中位左位第四神。
《隋书。经籍志四》始喊予元始天尊以诸神特
，称他生于太元之先。认为天尊之体，常存不灭，每到天地初开，授以秘道，谓开劫度人。然其开劫，非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其问相距经四十亿万载，所度皆诸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及诸仙官。隋代道士为天尊取名为乐静信。隋唐之时，遂将古代神话传说中的盘古真地位而掀起的说法。表明道教信徒对元始天尊的信仰。
元始天尊关于元始天尊的名称，《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。
《历代神仙通鉴》说：元者，本也。始者，初也，先天之气也。认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称天尊。
根据道经的描述，元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。
每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每当新的天地开辟时，都有其年号，曰延康、赤明、龙汉、开皇等等，年号之间相距长达41亿万年。
并且，元始天尊位居三十六天的最上层大罗天中，所居仙府称为玄都玉京。
玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于央中和两旁的仙殿中，这种气派显然被人间帝王所效仿
三清既指天神所居之三处圣境，即玉清圣境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合称三清境;又指分别居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也称玉清大帝）、灵宝天尊（也称太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也称太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。三清之称始于六朝，开始仅指三清境。三清之作为道教尊神，是伴随着道教三
经书说逐步形成的。四御是仅次于三清尊神的主宰天地万物的四位天帝。即玉皇大帝、中天紫微北极大帝、勾陈上宫天皇大帝和后土皇地祇。四御中最受崇拜的是玉皇大帝，又称玄穹高上玉皇大帝，昊天金阙至尊玉皇大帝，全称昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，为道教所奉的总执天道的大神，位居三清之后的四御之首。
玉皇之名，首见于梁陶弘景《真灵位业图》，它在所列神谱第中一位玉清元始天尊之下，列玉皇道君，位居右位第十一;又列高上玉帝，位居右位第十九。
在诗人们笔下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都须向它朝拜，群仙犹如世上皇帝之公卿，皆列班随侍其左右。两宋崇道，对玉帝的尊崇尤甚。次为中天紫微北极大帝，传为协助玉皇执掌天经地纬、
月星辰、四时气候之神。三为勾陈上宫天皇大帝，传为协助玉皇执掌南北极与天地人三才，统御诸星，并主持人间兵革之神。四御又有另一不同解释，称之为四极大帝，北方曰北极紫微大帝总御万星，南方曰南极长生大帝总御万灵，西方曰太极天皇大帝总御万神，东方曰东极青华大帝总御万类。
据《灵宝略纪》称：太上大道君以开皇元年托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之府三千七百年，降诞于其国郁察山浮罗之岳丹玄之阿侧，名曰器度字上开元，及其长乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，
思百。而元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法十部妙经。元始乃与道君游履十方，宣布法缘，既毕，然后以法委付道君，则赐道君太上之号，道君即为广宣经箓，传乎万世。又据《
渊集》称：玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以随
，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间大道存焉。道君即审道之本，道之元，为道之气，即师事元始天尊，称受道弟子焉。犹是老君禀而师之矣！居上清真境禹余天中，降金科宝箓、三
仙经，付经师郁罗翘真人，传教于万国焉！上清、灵宝派新造作的太上道君，依然以道为
，体现了道教以道为最高信仰的思想。后之灵宝天尊即由太上大道君衍化而来。哲学意义。
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